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La première chose qu’on vous dira sur l’été à Kyoto : il fait très chaud. C’est vrai. Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus humides de l’année, les températures dépassent régulièrement 35°C, l’humidité rend l’air épais, et même les habitants réduisent leurs déplacements en journée.
La deuxième chose qu’on vous dira : évitez l’été, préférez le printemps ou l’automne. C’est un conseil raisonnable. Mais il laisse de côté quelque chose d’important : Kyoto en été a une atmosphère que nulle autre saison ne reproduit. Et si vous savez comment la vivre, elle peut être inoubliable.
Tout le mois de juillet, Kyoto appartient au Gion Matsuri, l’un des trois plus grands festivals du Japon, et de loin le plus emblématique de la ville. Ses origines remontent à l’an 869, quand la capitale était ravagée par une épidémie : des processions furent organisées pour apaiser les dieux, et elles n’ont jamais vraiment cessé depuis.
Le Gion Matsuri ne se résume pas à deux défilés. C’est un mois entier de cérémonies, de rituels, de préparatifs. Les deux temps forts restent les processions de chars (yamahoko junko) : le 17 juillet pour le Saki Matsuri, le 24 juillet pour l’Ato Matsuri. Trente-quatre chars monumentaux, certains hauts de plusieurs étages, tirés à la main dans les rues du centre-ville par des dizaines d’hommes en costume traditionnel.
Mais ce que les guides mentionnent moins, c’est ce qui se passe les soirs qui précèdent : les Yoiyama (14, 15, 16 juillet) et l’équivalent avant le 24 juillet. Le centre-ville est fermé à la circulation. Les rues de Shijo et Karasuma se transforment en un immense espace piéton envahi de stands (yatai), de lanternes, de gens en yukata. Les chars sont exposés dans les rues de leurs quartiers respectifs, illuminés, accessibles de près. C’est bruyant, dense, festif — et absolument unique.
Si vous venez à Kyoto en juillet, calez votre séjour autour d’un Yoiyama. Pas forcément le 16 (le plus fréquenté), le 14 ou 15 sont souvent plus agréables à vivre.
Les Kyotoïtes ne disparaissent pas en été. Ils adaptent leur rythme.
Le matin est votre meilleur ami. Avant 8h, la chaleur est supportable et les sites touristiques sont quasi-déserts. Fushimi Inari à l’aube en été : les allées de torii baignées d’une lumière rasante, sans personne ou presque. Ces deux heures-là valent une journée entière.
La pause du milieu de journée est obligatoire. Entre 12h et 15h, rentrez, trouvez un café avec climatisation, mangez, reposez-vous. Ce n’est pas de la paresse, c’est de la logistique. La chaleur de Kyoto en août peut déclencher des coups de chaleur, boire régulièrement et ne pas s’exposer en plein soleil entre midi et 15h n’est pas une option, c’est une précaution sérieuse.
Les soirées appartiennent à la ville. À partir de 18h, la chaleur décline légèrement et Kyoto reprend vie. Les bords du Kamogawa se remplissent, les restaurants installent leurs terrasses (yuka) sur des plateformes surplombant la rivière, tradition estivale unique à Kyoto et à quelques villes du Kansai. Le quartier de Pontocho en bord de rivière est particulièrement beau le soir en été.
Les feux d’artifice. Plusieurs hanabi taikai (festivals de feux d’artifice) ont lieu dans la région de Kyoto et aux alentours en juillet-août. L’atmosphère dans les parcs et au bord de la rivière ces soirs-là, avec les gens en yukata, est quelque chose que vous ne verrez qu’en été.
Les yukata partout. En été, une partie des habitants et de nombreux touristes portent le yukata, la version légère et estivale du kimono. Dans les quartiers anciens, ça donne à la ville une allure qui colle parfaitement à son architecture. Louer un yukata pour une soirée est une expérience accessible et sincèrement plaisante.
Gozan no Okuribi. Le 16 août, Kyoto organise l’une de ses cérémonies les plus émouvantes : des feux allumés sur cinq montagnes autour de la ville, formant des idéogrammes visibles de la ville. C’est la cérémonie qui clôt l’Obon, la fête des morts japonaise, on « renvoie » les âmes des ancêtres. Si vous êtes à Kyoto le 16 août, trouvez un endroit avec vue sur les collines à partir de 20h.
Les temples de nuit. Certains temples ouvrent en soirée pendant l’été pour des illuminations spéciales. L’atmosphère est différente : plus calme que les illuminations d’automne, souvent moins fréquentée, avec une lumière plus douce.
Soyons honnêtes : l’été à Kyoto est difficile. La combinaison chaleur + humidité est éprouvante pour des personnes qui n’y sont pas habituées. Les visiteurs qui essaient de faire « le même programme qu’en automne » finissent souvent épuisés dès le deuxième jour.
Août, en plus, est une période de vacances pour les Japonais (Obon, mi-août). Les transports et certains sites sont plus chargés que d’habitude les 13-15 août.
Si vous venez en été par choix, pour le Gion Matsuri, pour les soirées en yukata, pour l’atmosphère, vous aurez une belle expérience si vous adaptez votre rythme. Si vous venez en été faute de mieux, sachez que vous devrez renoncer à voir autant de choses que vous l’auriez voulu.
L’été à Kyoto est fait pour vous si :
Ce n’est pas la saison si vous voulez visiter un maximum de sites sans souffrir de la chaleur, ou si vous êtes sensibles aux fortes températures.
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